Autora: Pilar Castillo - Chair del Comité de Transporte y Logística / Partner - ARIFA
El Jones Act (Merchant Marine Act de 1920) es una ley federal que regula las actividades de cabotaje – transporte de mercancías o pasajeros entre puertos de un mismo país – en Estados Unidos, y contempla fuertes restricciones en cuanto a las condiciones de las naves que realizan dichas actividades en sus aguas navegables. En virtud de esta norma, una nave puede realizar actividades de cabotaje en dicho país siempre que el buque haya sido construido en Estados Unidos, esté registrado (bandera o nacionalidad) en dicho país y sus tripulantes sean, en su mayoría, ciudadanos americanos.
En circunstancias excepcionales, el gobierno de los Estados Unidos puede adoptar exenciones temporales a las restricciones bajo el Jones Act, permitiendo el acceso de flota extranjera a actividades de cabotaje en aguas estadounidenses. Con este tipo de aperturas se busca la reducción de costos logísticos al permitir una oferta más amplia y competitiva, ganando así flexibilidad operativa ante cualquier potencial disrupción en el transporte marítimo por presiones de una oferta cerrada, por lo tanto permitiendo eficiencia económica en la cadena de suministro.
El 19 de marzo, el Departamento de Seguridad Nacional (Homeland Security) emitió un levantamiento temporal, permitiendo que naves de bandera extranjera operen en aguas navegables de los Estados Unidos para el transporte de por lo menos 659 tipos de mercancías, incluyendo petróleo, gas y fertilizantes. Se espera que esta medida esté en efecto hasta el 17 de mayo de 2026.
A pesar de ser una medida temporal, si se actúa de forma oportuna, se pudiesen generar oportunidades para el sector marítimo panameño. Como bandera, Panamá pudiera beneficiarse al adoptar registros expeditos, digitales y temporales para naves que buscan entrar al mercado
temporal de los Estados Unidos, posicionando a nuestro país como una jurisdicción competitiva para armadores internacionales, incrementando de forma indirecta la flota vinculada al comercio con los Estados Unidos.
Por otro lado, por nuestra posición geográfica, el acceso de armadores internacionales al mercado temporal de cabotaje de los Estados Unidos pudiese representar mayor tránsito regional, incrementando así la ruta a través del Canal de Panamá y la utilización del sistema portuario panameño, y de los servicios marítimos auxiliares que se prestan a la nave, pasajeros y carga.
Panamá debe mantenerse atento a estas posibles oportunidades para el sector marítimo local, y fortalecer la competitividad frente a la industria marítima internacional.